血压显著升高（收缩压大于等于180mmHg或舒张压大于等于110mmHg）被定义为高血压危象（hypertensive crisis），有时也被称为急进性高血压或恶性高血压（malignant or accelerated hypertension），这种血压显著升高常导致并发症的风险增高。高血压急症（hypertensive emergency）过去被称为恶性高血压，此时收缩压大于等于180mmHg或舒张压大于等于120mmHg，可见到一个或多个靶器官直接损害的证据。

2010年中国高血压指南认为：高血压急症和高血压亚急症曾被称为高血压危象。高血压急症（hypertensive emergencies）是指原发性或继发性高血压患者，在某些诱因作用下，血压突然和显著升高（一般超过180/120mmHg），同时伴有进行性心、脑、肾等重要靶器官功能不全的表现。高血压亚急症（hypertensive urgencies）是指血压显著升高但不伴靶器官损害。患者可有血压明显升高造成的症状，如头痛，胸闷，鼻出血和烦躁不安等。多数的患者有服药顺从性不好或治疗不足。血压升高的程度不是区别高血压急症与高血压亚急症的标准，区别两者的惟一标准是有无新近发生的急性进行性的严重靶器官损害。